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    ??时间已经入夜，离杀人预告的时间，一分一秒地逐步逼近着。

    ??警方殫精竭虑地做着阻止犯罪的准备，而艾薇儿，则是待在家里头，眉头深锁。

    ??她反覆地阅读资料，试图找出隐藏的线索；虽然是已经重复不知多少遍的事，现在的她，唯一能做的也就只有这个了。

    ??想当然耳，这么做能得出的新东西少之又少，这也是没办法的事。

    ??废寝忘食一般，她的晚餐只匆匆地用几片麵包果腹，像是要让纸张烧起来似的目光，持续了好几个小时未曾停歇。

    ??等注意到时，时针早已悄悄地越过了「10」。

    ??再过两小时不到，「剥皮者」就可能要动手了。

    ??能阻止他（们）吗？或者，这一次仍旧将以警方的失败告终，落入最糟糕的结局呢？

    ??艾薇儿没法预测。

    ??她的猜测是悲观的，不过也不能保证奇蹟不会发生。

    ??一切，只能听天由命了。

    ??喀噠。

    ??「艾，你在吗？」

    ??大门那边，响起了熟悉的声音。

    ??一瞬间，艾薇儿的表情变得柔和，她放下资料，起身迎接回来的珍妮。

    ??「啊，你在啊。」

    ??「嗯，是啊。」

    ??两人简单地互相问好，这样的举动，就让艾薇儿的内心温暖了那么一些。

    ??「说起来，这么晚了，你怎么来了？」

    ??虽然已经当成自己家了，珍妮先前说过要回家一趟，艾薇儿对她这么快又回到这里感到讶异。

    ??「嗯，因为担心你呀，所以就赶紧回来了。」

    ??「……这样啊。」

    ??面对坦率地笑着说出这种话的珍妮，艾薇儿忍不住脸红了起来。

    ??「我说啊，你有好好吃饭吗？就算工作再忙，也不能忽略饮食喔，搞坏身体就本末倒置了。」

    ??……这样嘮叨地关心着自己的状况，让她不禁回想起，自己最爱、最爱的那个人。

    ??苏珊以前也经常像这样，如老妈似地管东管西，却一点也不让她感到厌烦……

    ??「艾薇儿？」

    ??「……啊，抱歉，那个，我有吃过了，别担心。」

    ??「……大概又只是随便吞点什么吧。」

    ??一副真没办法的表情，珍妮耸了耸肩，将提包扔在床边的椅子上，疼爱地摸了摸艾薇儿的头。

    ??「真像个小孩似的（虽然身高比我高呢）……要不要我帮你煮些什么？说起来，冰箱里还剩下什么啊……？」

    ??「呃，这个，就先不用了。」

    ??虽然补充营养很重要，她也挺喜欢珍妮做的菜，可是，现在情况实在紧急。

    ??儘管可能徒劳，能增加一丝阻止惨案发生的机会，她都得去做，不能浪费时间。

    ??「等事情结束后，你再帮我做点好吃的吧。」

    ??「咦？喔！喔喔！好唷！我一定帮你做！」

    ??难得听见她说出这么坦率的话，珍妮显得开心不已。

    ??她雀跃地跳上床，坐在艾薇儿背后。

    ??「这些，都是案件的资料啊？好多啊。」

    ??「我手头上的还算少，到局里的话，资料可以说多得根本看不完。」

    ??「这么多？看电视剧里演的，一个案件通常不会有那么多资料啊？」

    ??「那个，你是说存档起来的资料吧。」

    ??办案过程中的资料，和最后结案的档案，中间是会经过筛选的，数量当然有差。

    ??「而且，毕竟是连续杀人案，相关的资料当然会更多一点。」

    ??「……等等，你说，连续杀人案？」

    ??听到这里，珍妮突然睁大眼睛，震惊地看着艾薇儿。

    ??对了，说起来……好像还没跟她提过，自己是负责什么案件。

    ??「难、难道说……」

    ??「没错，我现在负责的，就是俗称『剥皮者』的连续杀人案。」

    ??「……！」

    ??只见珍妮倒抽一口气。

    ??艾薇儿原本以为，她可能的反应是一时惊慌失措，担忧查办这案子的自己的安危什么的。

    ??结果却出乎她的意料。

    ??「这……这样啊……你原来……是这案子的侦办人……啊……」

    ??珍妮的神情变得恍惚，身体失去了支撑一样摇摇晃晃的，让艾薇儿大感奇怪。

    ??「你怎么了？珍妮？」

    ??「……咦？啊，不，没什么。」

    ??关心她的异样，却又被她敷衍过去，但，那慌张的神色已在艾薇儿心里留下深刻印象。

    ??「那个，既然侦办这么重大的案件，你要加油喔。」

    ??珍妮的笑容，明显有逞强的影子，让艾薇儿觉得更加奇怪。

    ??「嗯……我会努力的，况且，怎么说也得阻止明天的杀人才行……」

    ??「……什么？你说、明天的杀人？！」

    ??这一句话，让珍妮大声惊叫起来。

    ??「……原来还没公开这消息吗？」

    ??艾薇儿将警方收到了「剥皮者」的犯罪预告一事，在她认为合理的范围内告诉了珍妮。

    ??「犯罪……预告……？」

    ??听了这话的珍妮，表情显得更加不敢置信，她已下了床，漫无目的地在房内踱步、绕圈。

    ??「……珍妮？」

    ??「……难不成！」

    ??突然，她像顿悟了什么般，连忙拾起包包，一个箭步往房外跑去。

    ??「珍妮？！你怎么了？」

    ??为此吓了一跳的艾薇儿，赶紧追了上去。

    ??赶到客厅时，珍妮已经打开了大门，看来是要出去的样子。

    ??「等等！都这么晚了，你是要去哪里？」

    ??「……抱歉，艾，我有事情必须查证一下。」

    ??珍妮回过头，歉疚地对艾薇儿解释。

    ??「我不会有事的，你不用担心。」

    ??「等等，珍……？！」

    ??「真的，很抱歉。」

    ??门扉关上，又一次的喀噠声响，传进愣在原地、不知所措的艾薇儿耳里。

    ??「到底怎么回事？」

    ??对珍妮突如其来的举动，她感到完全的不解。

    ??显然，自己对她说的某些话，让她意识到了些「什么」，为了确认，才匆匆地跑出了门。

    ??可是，她究竟发现了什么？

    ??不对，不如先问，这个案子，和她会有什么关联？

    ??她想不透。

    ??珍妮又不是警界人士，也不是记者什么的，事实上，在今天之前，从未见过她对「剥皮者」的案件表达过关切。

    ??为什么却突然为了这案子而做出诡异的举止？

    ??……真的，想不透。

    ??「……」

    ??困惑地思考着，艾薇儿回到了卧房里头。

    ??下意识地，她捡起刚才匆忙起身而散落一地的文件，放到床上。

    ??资料乱成一团，不过她现在的思绪没办法进行整理，只能暂且摆着。

    ??「……」

    ??不知不觉间，她的目光，停到了第一位受害者，米莉.詹森的资料上头。

    ??对了，说起来，曾经向米莉的男友确认过，她以前有过一名女友，后来分手了的样子。

    ??在那之后，艾薇儿做了进一步的调查，发现那名女友是被米莉甩掉的，两人的分手并不算和平，可以说是米莉这边用强势的态度单方面拋弃对方，似乎还因此被那人怨恨了的样子。

    ??『总有一天……我要杀了你！我会杀掉你的！』

    ??据史密斯表示，她好像有过遭到这样恐吓的情况，不过米莉却并不将这当一回事，她的性格可以说是真的挺恶劣的。

    ??话说回来，米莉的女友究竟是谁？这点警方还未能掌握。两人的关係似乎十分隐密，周遭的亲友和同事都不知晓，只告诉了史密斯一人，却也没提及对方的名字。

    ??「……会不会是被报復了啊？」

    ??艾薇儿呢喃着说出这个连她自己都吃惊的念头。

    ??报復？

    ??这个……难道说，就是行兇动机吗？

    ??米莉的前女友，为了报復她拋弃自己的仇恨，才残忍地杀了她吗？

    ??……等等，这样不对啊。

    ??这可是连续杀人案件。

    ??就算米莉真的可能被报復好了，其他受害人又怎么说？为了报仇，就杀掉所有和女性谈恋爱的女人吗？这种事简直是荒唐，逻辑荒谬不通，总不会是她们全都和那位前女友发生过关係，又拋弃了她吧？根本不可－－

    ??「……咦？」

    ??一个崭新的想法在脑中绽放，让艾薇儿睁大了双眼。

    ??不会吧？

    ??她连忙翻阅自己整理的笔记。

    ??米莉.詹森，有过一名前女友，这点已从其男友史密斯口中确认。

    ??爱丽丝.布莱克，曾经与珊卓拉.怀特交往。重点是，曾经。

    ??安娜.格林，单身，但曾经与女性交往过。同样，也是曾经。

    ??吉儿.爱丁顿，她的丈夫坦承，她过去是个很爱玩的人，和男性、女性都发生过关係。过去。

    ??「……」

    ??其他被害者的资讯尚不明朗，不过，警方掌握的资料中也可以确定，所有的人都和女性发生过关係，或者在遇害前正在和女性交往。

    ??艾薇儿曾经认为，就「剥皮者」的行兇动机而言，这样的分析已经是足够的了。

    ??然而，她可能错了呢？

    ??如果后一种情况，其实并不重要呢？如同烟雾弹一般遮蔽了他们的双眼？

    ??她的判断并没有全错，但不够精确。

    ??并不是「和女人发生关係的女性」。

    ??而是……？

    ??「……啊！」

    ??出神地思考着，一个没注意，手边的纸张滑落下来，飘到地上。

    ??她刚才想到的事情，实在太过震撼，大大动摇了她的心绪。

    ??整个案情，或许会因此而再度全面改观。

    ??甚至连兇手的面貌，也将被重新建构。

    ??「嘶……」

    ??艾薇儿深吸一口气，用激动颤抖的手捡起掉到地上的文件。

    ??碰巧，那正是米莉.詹森的个人资料。

    ??她的前女友……

    ??艾薇儿忍不住将心思放到这个人身上。

    ??她究竟是谁？艾薇儿当然不知道答案，目前为止没人知道，不过，现在的她可以确定，这人绝对是「剥皮者」一系列案件中，至关重要的一名角色，很有可能，她就是……

    ??「……得要调查才行。」

    ??无论如何，必须将这个人找出来。

    ??关于她的资讯相当有限，艾薇儿重新审视一遍米莉的资料，看看能不能从中得出一些线索，哪怕是枝微末节也好。

    ??「……嗯？」

    ??看着看着，一条资讯引起了艾薇儿的注意。

    ??她睁大双眼，死死地盯着那串数字不放。

    ??※※※※

    ??摇滚乐团的歌曲声响起，让法兰克相当苦恼。

    ??「又是什么事啊……」

    ??他正在市警局里，与眾多警员同事们熬夜加着班。

    ??「剥皮者」可能就要犯下新的罪行了，再怎么说这时他们都没理由待在家里，全都拚死拚活工作着，努力不懈，却看不见隧道彼端有丝毫光芒。

    ??此时手机铃声大响，让他直觉是此时不在这里的警长、或者哪位上司的来电，而苦恼不已，就算是同事也罢，想必又是有什么麻烦的工作得处理吧。

    ??拿起手机一看，却大出他意料之外。

    ??「咦？怎么了啊？……喂喂？是艾薇儿吗？」

    ??『法兰克！你还在警局里吗？』

    ??来电者的声音听来十分紧张，也让他自己不禁正襟危坐。

    ??他曾说过，艾薇儿有什么状况，可以打电话给他，他会协助处理。

    ??现在看来，似乎确实发生了什么不得了的事。

    ??而那，非常可能和「剥皮者」案子相关，不如说应该没别的可能。

    ??「还在，发生什么事了？需要我赶过去吗？」

    ??『不，你在警局就好，我需要你去找人手来帮忙，那个……去找鑑识组的技术人员！』

    ??「鑑识组？」

    ??『我需要你帮忙查出一支手机号码的主人现在的位置！』

    ??「……为什么？」难不成，她找到「剥皮者」了吗？

    ??『……现在说不清楚，总之，这是紧急情况，能愈快处理愈好，拜託你了！』

    ??「啊……好，我知道了。」

    ??看来好像不是，不过，肯定与这案子脱不了关係，不然她的态度没理由这么急切。

    ??法兰克答应尽快帮她查出来。

    ??收到了待查号码的他，火速往鑑识组方向赶去。

    ??※※※※

    ??「……拜託了。」

    ??掛断电话后，艾薇儿低声呢喃着，将手机随手一拋到副驾驶座上。

    ??她正一面开着车，往这座城市的郊区奔驰。

    ??虽然不是很确定，按照以往的经验来看，这个可能性是最大的，先尽量靠近，如果猜对的话能节省不少时间。

    ??现在，已经没多少时间了。

    ??无论哪方面都是……

    ??「快啊……快啊……！」

    ??她着急地等候着法兰克的回电。

    ??同时，脑中回想起在米莉.詹森的资料上，看见的那个资讯。

    ??米莉的电话号码。

    ??一般来说，虽然会将这条资讯列在档案中，死者的电话号码不见得是重要资讯，至少，在这起案件中没什么重要性。

    ??因此，儘管看了无数遍资料，这部份却总是匆匆略过，不会引人注意。

    ??不过，毕竟瞥见过那么多次，艾薇儿对这个号码还是多少有所印象，只是，在－－那时候－－无意间，在不该看到这号码的地方看到了它，她并没能立刻会意过来，只是隐约觉得有些不对劲而已。

    ??而这在现在，竟成了至关重要的线索。

    ??「……」

    ??她不愿承认，却又，不得不承认。

    ??这个号码，正是珍妮的通讯录里，位于名单第一条的号码。